恍顏

　　那是在靈山還沒有得到它的名字、除妖師還未形成組織的時代。在那座靈氣充沛、佔地廣大的山的山腳下，有一個很小的村落。村落的人口不多，卻都相熟，民風淳樸，大家有事都會互相幫助。

　　這天下午，尾崎紅葉正在廚房準備食材時，自家的小兔崽子突然衝進來，手上還抱著一團染著暗紅的白色物體。

　　「大姐！這隻狐狸快死掉了，怎麼辦？！」

　　八歲的中原中也抱著他在後山找到的小動物，六神無主，急得眼角都紅了。尾崎紅葉趕緊放下手中的菜刀，蹲下身檢查狐狸的狀況。這是隻漂亮的狐狸，全身是雪白的毛，即使居住深山也被打理得很好，但此刻狐狸身上滿是鮮血，靠近背部的地方還有一圈很深的牙印，不知是被什麼野獸咬傷。

　　確認中也手中狐狸嚴重的傷勢後，紅葉皺起眉頭。

　　「這很嚴重⋯⋯中也，你快去找森醫生。」

　　「好！」

　　中原中也輕柔地把小狐狸放到桌上，然後如團小旋風般飛速衝出，生怕晚了一步就救不回小狐狸。很快，住離他們一條街的森醫生就被中原中也拉扯著跌跌撞撞跑來。

　　「紅葉君，是出了什麼事？中也君說有一隻狐狸快死⋯⋯哎呀。」森鷗外的視線從尾崎紅葉移到躺在桌上、被做過緊急處理的白狐狸，頗有興致地挑眉。「竟然是白狐⋯⋯」

　　「白狐有什麼問題嗎？」尾崎紅葉問道。

　　「不，並沒有。」森鷗外興致盎然的檢查白狐的身體。「全身雪白的動物並非沒有，只是極為少見，並且在市場上能賣到高價。我對稀有種很有興趣。」

　　紅葉眉毛一抬，沒說話。

　　「森醫生，你能救牠吧？」小中也緊張的扯著醫生的袍子說。

　　森鷗外拍拍中也的頭，道：「能的，別擔心。」

　　森鷗外是個高明的醫生，幾番動作，便將小白狐從鬼門關救了回來。小中也高興地到處蹦來蹦去，開心地歡呼，只差沒把小狐狸抱起來轉圈圈。紅葉見孩子開心成這樣也笑了，送走森鷗外後，她把小中也拉到桌前，鄭重地對他說道：

　　「中也，森醫生說以這隻狐狸的傷勢恐怕很難在森林裡活下去，如果我們暫時收養，牠才有活命的機會。但是我們家的經濟並不足以支撐多一張嘴，如果要養，我們倆都必須吃得更少，並且等牠傷好了就放牠回去。這樣，你會想養嗎？」

　　小中也毫無猶豫，揚起那張小臉，眼睛亮晶晶的大聲說：「我要養！」

　　紅葉笑著摸了摸他的頭。「好，那你要遵守承諾，也要負責照顧狐狸喔。」

　　「嗯！」

　　小中也伸手戳了戳狐狸的臉，因為狐狸的傷勢而不敢大動作，便輕柔的撫摸狐狸的尾巴。這時，狐狸首次睜開了眼。一雙鳶色的眼睛直勾勾的看著面前的男孩，澄澈的像琥珀。

　　小中也驚喜的說：「你的眼睛好漂亮！」

　　紅葉問：「中也，你要給牠取名字嗎？」

　　小中也歪頭想了想，又仔細看了看這隻漂亮的狐狸。期間，狐狸鳶色的眼睛一直追隨他的動作，像是在期待自己將得到什麼帥氣威武的名字。最後，小中也站起來，興奮地大喊：「我要叫牠小白！」

　　尾崎紅葉：「⋯⋯」

　　受傷的狐狸狠狠咬了小中也的手指。

　　中原中也雖然只是個八歲的孩子，卻十分有責任感，說到一定做到。自從收養了小狐狸，他每天都辛勤地幫牠換藥餵飯，狐狸無聊了還會把牠抱起來帶去外面散步。體諒到尾崎紅葉必須更努力工作以養活多出來的一張嘴，小中也在家務方面也更勤勞，挑水打柴採藥無一不缺，甚至跟著村裡的獵人偷偷上山，被發現後再被拎著後頸帶回來。活潑好動的小孩胡亂揮舞手腳，大聲說「我八歲了我可以打獵」。

　　「不行。中也我跟你說過多少次，打獵很危險，十歲後再去。」尾崎紅葉一邊幫小中也上藥一邊叮囑，眼裡是濃濃的擔心。

　　小中也卻不當一回事。他踢著腿，等紅葉幫他上完藥後立刻跳下桌，蹦蹦跳跳地跑到小狐狸身旁，獻寶似的舉起手裡的草藥。

　　「小白！我給你帶好東西回來，快吃吧！」

　　小狐狸懶懶地轉過頭，勉強湊過鼻子嗅了嗅中原中也手上的草藥，然後嫌惡的把頭轉開。小中也把草藥往牠嘴邊湊，小狐狸就往裡面縮。幾回合下來，小中也生氣了，冷聲道：「這對你身體好，如果你不吃⋯⋯就別怪我！」

　　他一把抓住掙扎的白狐狸，捏起牠的嘴巴就把草藥往裡面灌！小狐狸嚇壞了，慌張地在空中揮舞爪子，甚至不小心劃傷中原中也。但中也才不管，見小狐狸在他的強迫下把草藥吞下去，開心的咧嘴笑起來。

　　「小白好乖！好棒！」

　　小狐狸乾嘔著，試圖把味道噁心的草藥吐出來，卻是徒勞無功。口腔裡一直縈繞著草藥奇怪的味道，小狐狸頓時覺得人生無望，躲在牆角長蘑菇長了一整天。中原中也最後還以為趴在那的狐狸是快死了，嚇得趕緊叫紅葉姐。

　　尾崎紅葉能怎麼辦？只能嘆氣啊。

　　但紅葉還是很開心。小中也不久前失去父母，不得不來和她這個下堂婦一起生活，雖說臉上是笑著，眼睛裡卻總是有些憂傷。自從小狐狸來後，中也的笑容變得真誠許多，也越發活潑好動了。

　　就是⋯⋯

　　紅葉看向那隻正蜷縮在中也懷裡睡覺的狐狸，凝起眉毛。

　　這隻狐狸太聰明了。雖說這座山附近的動物都比較有靈性，卻不會如此⋯⋯通人性。

　　尾崎紅葉眼神暗沉，警戒地望向與中也窩在被裡睡覺的狐狸。如果這隻狐狸是什麼妖怪，敢傷害中也，她絕對不會放過。

　　小中也多了一個可愛的玩伴。自從狐狸康復到可以走動，牠就經常趴在小中也的肩上，讓他帶自己出去玩。

　　村裡的其他小夥伴羨慕極了。能養一隻狐狸，這是多麼威風的事！小中也那段時間走路都有風，雄糾糾氣昂昂，連帶對小狐狸好得不得了。自己碗裡有什麼好東西，先給狐狸吃；近冬天了天氣冷，把狐狸抱在懷裡睡；有時狐狸懨懨的不想動，小中也乾脆不出門，坐在狐狸旁邊給牠唸尾崎紅葉給自己講過的故事。紅葉看著看著有時還會想，這小鬼以後娶了妻子都不一定對妻子這麼好，果然小孩養了寵物就會變得成熟。

　　這小狐狸也很靈性。中也要出門，牠給他叼圍巾來保暖；中也闖禍，牠給他打游擊引開注意；中也把球丟到撿不到的地方，牠「颼」地一聲竄上去把球叼下來。但更絕的是，每當小狐狸闖禍，牠總有辦法判斷中也現在的怒氣值是多少，再決定用萌混過關還是光速逃離來躲避被打屁股的懲罰。尾崎紅葉每每看著，都在想這怕不是隻狐狸精。

　　但應該也沒有閒到和一個貧窮小孩搶點心吃的狐狸精。

　　尾崎紅葉的猜測有一半是對的。這隻雪白的狐狸此時還沒開始修煉，卻因天賦異稟而提前有了點靈智。牠遠比同類聰明的多，知道要怎麼做才能得到中原中也最多的關愛，每每用賣萌賣慘讓小中也寶貝牠寶貝得不得了。牠這樣做也沒有特別的打算，只是希望這個橘髮的人類小孩能一直把目光放在牠身上。

　　他們一直在一起。

　　這樣就很好。

⛀

　　然而，開心的時間總是不長久。這年旱災，入冬後，村民更是窮得無法溫飽。有不少人餓死，更有人暗暗將主意打到尾崎家那隻據說很值錢的白狐狸身上。

　　尾崎紅葉注意到這點。有天，她將中也叫來，表情嚴肅地對他說道：

　　「中也，還記得我們當初說好養小白的事嗎？」

　　小中也猜到是要放狐狸回山，不情不願地點頭。他低頭看懷中的狐狸，正巧狐狸也用那無辜的眼神望著自己，忍不住試著在爭取看看：

　　「紅葉姐，小白很乖不會鬧，我也可以吃更少一點，我們把牠留下來好不好？」

　　小狐狸在中也懷中瘋狂點頭，又將頭竄進中也的衣服裡。衣服突然被蹭開，冷風灌入，凍得他打了個哆嗦。

　　紅葉皺著眉嘆了口氣。

　　「中也，如果情況允許，我也想把小白留下來。但你也知道我們的食物越來越少，每天只吃一餐還要把食物留給牠，小白又不能成為家裡的勞力。」

　　「但——」

　　「更何況，村裡有人看上小白的皮毛，想把牠拿去賣掉。」尾崎紅葉眼神嚴厲的制止中也。「你想看到小白被殺掉剝皮嗎？」

　　小中也癟著嘴低下頭，手一下一下撫摸狐狸柔軟的毛。他很喜歡狐狸，喜歡狐狸和他玩、喜歡狐狸窩在懷裡兩人一起取暖、喜歡撫摸狐狸手感很好的毛、喜歡看狐狸睡覺。他喜歡到不想和狐狸分開，但是⋯⋯

　　如果狐狸因此有生命危險，那更不行。

　　「⋯⋯我知道了。」小中也把狐狸抱緊，低聲說：「我明天把牠送回去。」

　　紅葉沉默地點頭，伸手拍了拍中也的腦袋。

　　第二天，小中也抱著小狐狸，踩著雪一步一步走上山。紅葉和他說了，盡量找個狐狸沒去過的地方把牠放掉，這樣才不會跑回來。小中也走得很慢，彷彿動作慢一點就可以延長在一起的時間，但旅途總會有終點。

　　抵達目的地後，山上已經開始飄雪。昨夜的積雪堆積成一大片，山上是一片茫然的白，放眼望去除了雪的白和樹的黑外，只剩中原中也的衣服是第三種顏色。中原中也緊緊的抱著小狐狸，眼淚因為即將到來的離別而流了下來。小狐狸不知道中也要做什麼，但牠憑著本能，伸出舌頭舔掉中原中也的眼淚。

　　「好了，就這樣吧。」中原中也把狐狸放到雪地上，伸手胡亂抹掉臉上的淚痕，紅著鼻子說：「小白，我就把你放在這了，你要好好的在山上生活，不要回來找我喔。」

　　小狐狸疑惑的叫了一聲。

　　中原中也大力搖頭，道：「我要丟掉你了！你不可以跟過來！」說完，轉身要走，但身後的狐狸卻像察覺到什麼危機，立刻撲上來咬住中原中也的褲管。

　　中原中也的鼻子更紅了。他從衣服裡拿出狐狸最愛吃的點心，用力扔向林子深處，大喊：「去撿！去撿啊！你最愛吃的！」紅葉姐和他說了，等狐狸跑去撿食物，他就趁機跑下山，這樣狐狸就找不到他了。

　　但是狐狸今天彷彿鐵了心不走，一心一意咬著中原中也的褲子。中也試圖把牠從褲子上扒下來，卻徒勞無功。一人一狐就這樣僵持著。

　　就在這時，一個人從他們身後走出來。

　　「吶，中也，你不要那隻狐狸的話，給我好不好？」

　　中原中也轉過頭，看見一個最近搬來村裡的獵人。男人臉色發白、嘴唇幾乎失去顏色，眼底是一片青黑，似乎很多天沒睡，他在這大雪天裡只穿著一件破爛的冬衣，冷得發抖。

　　獵人一步又一步朝他們走來，中原中也感覺到危機逼近，立刻一把抱起狐狸後退幾步。獵人見狀，臉上表情更加哀戚瘋狂，眼睛變得更加血紅。

　　「中也⋯⋯你不知道，我兒子昨天凍死了，妻子吃不到東西，也快死了。你不要那隻狐狸對不對？給叔叔好不好？叔叔會讓他有利用價值⋯⋯」

　　獵人步步進逼，雙手張開，陰影遮住中也和狐狸。中也抱緊狐狸大步後退，道：

　　「叔叔，我很同情你的遭遇，但小白是要回森林的，不會給你。」

　　中原中也很清楚，這個人是看上狐狸的一身雪白毛皮，打算拿去販售賣得好價錢。紅葉和他講得很清楚，如果不是剛好遇到自己，白狐十有八九會被殺。

　　如果他和狐狸沒有感情，那就算了。但這是和他相處三個月的白狐，和他同吃同睡，中也絕對不允許別人剝奪他的生命。

　　「中也⋯⋯你不會逼我的對不對⋯⋯」

　　獵人聽見中也的回答，像是被惡魔附了身，表情逐漸危險起來。他露出一個猙獰的笑，手逐漸伸向身後的弓箭。

　　「乖中也⋯⋯把狐狸交出來⋯⋯叔叔不會傷害你⋯⋯」

　　中原中也見情況不對，隨手抄起一堆雪扔向獵人的臉，大喊：

　　「別想！」

　　同時抱緊狐狸，撒腿就往森林深處跑。

　　獵人被扔了雪，雪進入他的眼睛，痛得他大叫一時追不上去。但白狐狸價值連城的毛皮引起他的慾望，他睜著一雙血紅的眼，邁開腳步追了上去。

　　中原中也抱著狐狸在森林裡亂竄，這處他不熟，不知道自己究竟跑到哪裡。然而剛才獵人堵住跑回村子的路，他沒辦法，只能指望能甩掉獵人，然後再回村子。

　　獵人緊緊跟著中也。照理來說，大人的速度比小孩快，應該很快結束這場追逐；但中也的身子靈活，逃竄路線又出其不意，一時間竟拉不近距離。獵人眼見狐狸離他越來越遠，眼神變得更加瘋狂。

　　「只要狐狸死了你就沒理由不給我了吧⋯⋯！」

　　獵人拿出弓箭，停住腳步，拉弓，對準中也懷中的狐狸，放箭。

　　咻——

　　糟糕！獵人突然清醒，嚇得魂都飛了。他在想什麼？他對一個小孩射箭，雖然目標是狐狸，但小孩離狐狸太近了，一不小心他就要變成殺人兇手！

　　箭矢失了準頭，從中原中也臉頰旁擦過去。獵人內心一鬆，弓箭也垂下來。沒射中真是太好了。

　　但對中原中也而言，那卻是自出生以來離死亡最近的一次。他驚出一身冷汗，下意識往另一邊躲去，重心往旁邊一歪，踩到一坨新雪。

　　中原中也沒注意到，自己不知不覺跑到懸崖邊。一腳踩歪，竟是正好踩空。

　　抱著狐狸的中原中也從懸崖上摔了下去。

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　　「啊啊啊⋯⋯我不是故意的，中也你還活著嗎——」

　　獵人趴在懸崖上喊著，眼淚撲簌撲簌掉下來，害怕得無以復加。如果中也死了，那村民勢必會怪罪到自己身上，自己和妻子將再也無法在這裡落腳。

　　「中也——你還活著嗎——叔叔下去救你——撐住——」

　　等等。

　　獵人一驚，一滴冷汗流下臉頰。

　　說反了。如果中也活著，他必定會告訴村人自己的劣行，自己和妻子將無法繼續在這裡居住。相反，只要中也死了，自己和妻子便可以安然無事的活下去⋯⋯

　　是一條人命和兩條人命的抉擇。妻子病了，病得很重，他們不能在這大冷天失去居所。只要中也不說，妻子就可能活下去。但如果他救了中也，中也必定會把他朝小孩射箭的劣行告訴村民，這村子的人十分互助，面對一個外來、不懷好意的獵人，怎麼可能寬恕。

　　妻子死了，他也活不下去。

　　不過是一條人命而已，一個和自己沒什麼交情的小孩的命⋯⋯

　　獵人的手，慢慢離開懸崖邊。

　　他小心的掃平中也墜落處的腳印，不留下一絲痕跡。反正雪還在下，看起來一時不會停，只要他把這件事爛在心裡，誰都不會發現。

　　「我沒做錯⋯⋯誰叫你不把狐狸給我⋯⋯給我的話就不會有事⋯⋯」

　　獵人彷彿忘了價值連城的狐狸和命在旦夕的男孩，搖搖晃晃地離開。他形容枯槁，眼睛凸出，似乎下一秒暴斃在雪中都不奇怪。

　　在他身後，冬日的冷風呼呼的吹，緩緩將一切痕跡掃去⋯⋯

　　懸崖下。

　　小狐狸眨眨眼睛，逐漸從剛剛撞擊的昏迷中清醒過來。牠掙扎著從中原中也的手裡爬出來，抖掉身上積的雪。不知為何，身上有些黏黏的，雪順著這濕熱的液體逐漸冰凍，在毛上結冰。狐狸沒管這個，牠轉身，去看救下他的男孩。

　　墜落的一瞬間，中原中也立刻把狐狸抱在懷裡，減輕牠承受撞擊的傷害。但這樣的做法卻導致中原中也重傷，小狐狸轉過去的瞬間，便明白身上有些濕黏的觸感從何處來。

　　血液緩緩從中原中也體內滲出，流進雪裡，把四周潔白的雪染成鮮紅一片。這畫面有點像當初中原中也撿到狐狸時狐狸的樣子，但明顯他的狀況比狐狸糟多了。

　　山裡寂寥，只有風呼嘯而過的聲音。但若豎起耳朵，會聽到有一個男孩在啜泣。

　　眼淚順著中原中也的臉頰滑落，在他墜崖時沾上髒污的臉上洗出一道潔白的痕跡。

　　「紅葉姐⋯⋯我好痛⋯⋯好痛喔⋯⋯」

　　每一次抽泣都會引出受傷內臟的疼痛。寒冷不斷侵蝕傷口，滾滾而來的風把男孩的體溫逐漸帶走。狐狸慌了，牠靈智未開，儘管知道中原中也受了重傷，卻不知道該怎麼辦。牠用鼻子頂了頂中原中也的臉，就像牠每晚入睡前對男孩做的一樣。但這次中也沒有伸出手笑著拍拍牠的頭，只是不斷地哭。

　　小狐狸心揪起來，伸出舌頭舔去中原中也的血跡，並更用力地蹭，試圖引起中也的一點反應。

　　「小白⋯⋯」

　　中原中也勉強睜開眼，第一眼就看見他撿回來的小狐狸正在流淚。八歲的孩子還沒反應過來自己瘦了多重的傷，但一看見狐狸，之前朝自己射箭的獵人的身影立刻回到腦海中。中也顫抖的伸出手，輕輕推了狐狸一下。

　　「小白⋯⋯走啊⋯⋯」

　　狐狸不動，繼續推著中原中也。

　　男孩急了。「你趕快走啊⋯⋯有人要你的命，快點走⋯⋯」

　　一說話又扯到傷口，眼淚撲簌撲簌流下來。狐狸彷彿下定決心般，鐵打不動的死命不走。中原中也痛得再也管不了狐狸，幾乎休克失去意識，喃喃哭道：

　　「紅葉姐⋯⋯好痛⋯⋯救我⋯⋯救小白⋯⋯」

　　聽見「紅葉姐」的名字，狐狸猛然站起。對啊，還有紅葉！狐狸想明白了，牠在這裡救不了中原中也，但只要把尾崎紅葉叫上來就可以。狐狸立刻撒腿跑下山，將中原中也留在懸崖下。

　　懸崖與村子並無直接相通的路，狐狸轉了好多個彎，小小身體在大雪中行進幾乎耗盡他的力氣。風雪越來越大，隱隱有形成災難的跡象，小狐狸一身白在雪中前行，唯獨身上中原中也的血跡刺眼。

　　終於，牠回到村子。

　　尾崎紅葉聽見門那邊傳來動物爪子抓門的聲音。中也比預料的晚歸，她早已心急，一聽見抓門聲便趕緊衝過去開門。

　　「中也！你回來——」

　　但門外不是中也，而是染了一身血的白狐。

　　尾崎紅葉瞬間墜入冰窖。

　　「小白！你怎麼在這？中也呢？這血⋯⋯中也呢？！」

　　紅葉抓緊狐狸拼命搖晃，並著急地四處張望，期盼中原中也會跟在狐狸後邊。但狐狸只焦急的不斷咿咿嗚嗚，用力咬著紅葉的衣袖，跳出她的懷抱往前跑兩步，又回頭示意尾崎紅葉跟上。

　　尾崎紅葉心領神會，立刻跟上狐狸。他們上山前正巧碰上出診回來的森鷗外，紅葉立刻把醫生拉著和她一起跟隨狐狸上山。

　　暴風雪，越刮越大。小狐狸體積小，下山早已耗盡體力，在龐大的雪堆中又走不快，心急的尾崎紅葉便把牠抱起來讓牠用頭示意行進方向。她和森鷗外拉緊簑衣，快步跟隨狐狸的指示，半個時辰後，終於來到中原中也墜崖的地方。

　　但狐狸茫然了。

　　味道斷在這裡，但中也人呢？

　　一片白茫茫，不見人影。

　　突然，狐狸發瘋似的跳下紅葉的手臂，衝到某個雪堆處開始瘋狂挖掘。尾崎紅葉心都涼了，跪倒在雪裡，硬是愣了會才衝上去和狐狸一起挖。

　　挖啊挖，挖啊挖。

　　兩個人類，一隻狐狸，在雪裡瘋狂挖著，絲毫不顧雪堆積上他們的肩頭，手因為不斷挖掘而流出鮮血。風越刮越大，挖掉三掌雪就有兩掌覆上來，手掌被凍得發紫，跪在雪地裡的膝蓋也要失去溫度。

　　終於，他們挖出來了。小狐狸興奮的跳來跳去，用鼻子去頂那隻曾經大力揉弄他毛髮的手，尾崎紅葉卻爆出一聲撕心裂肺的哭嚎。

　　「中也————」

　　紅髮女人撲倒在男孩失去溫度的身體上，哭得痛徹心扉，哭嚎穿破這層層暴風雪，迴盪在山裡，卻喚不回早已離開的魂魄。森鷗外停下動作，默默注視痛哭失聲的紅葉和茫然的狐狸。過了好一會，伸出手，輕輕拍了拍紅葉的背。他看著被紅葉摟在懷裡的孩子，心中亦湧上悲戚。

　　「紅葉君，請節哀。」

　　紅髮女人的身體遲遲無法從男孩的屍體上移開。

　　「為什麼？為什麼⋯⋯為什麼中也會遇到這種事？他是乖孩子，不會隨便跑來這裡⋯⋯」

　　尾崎紅葉的眼睛裡滿是迷茫與不解，淚水一滴滴落到中原中也的臉上，結成冰晶。中原中也蜷縮成小小一團，血液曾浸透他的衣衫，又在寒冷的冰雪下結凍。他曾經有一雙彷彿可以裝下天空的眼睛，但現在那雙眼睛再也不會睜開。

　　森鷗外輕撫尾崎紅葉的背，說道：「紅葉君，中也君的事我也很遺憾。我們必須盡快下山，否則連我們都會被凍死。」

　　尾崎紅葉沉默地點頭，機械性地抱起中原中也的屍體，跟隨森鷗外的腳步離開這傷心之地。紛飛的白雪在空中亂舞，很快，他們的身影便消失在蒼白的世界中。

　　小狐狸沒有隨著那兩個人離開。牠站在原地，動也不動，不明白一直以來很溫暖的中也怎麼變得冰冷，一直以來都會回應他的人怎麼動也不動。

　　直到過了很久，久到牠的腿都被雪埋住，牠才理解「死亡」的意思。

　　中也和牠講過的睡前故事裡，就有說到，當人死掉時會變得冷冰冰的，再也不會動。

　　狐狸當時不懂這個意思，只覺得中也唸故事的聲音很好聽，牠想一直聽下去。

　　現在牠懂了，以一種冷酷的方式。牠的靈智開了，牠卻寧可從來沒開過。

　　琥珀色的眼睛注視紅葉等人消失的方向。他會回來嗎？中也會回來嗎？如果牠一直在外面不回家的話，中也會來找牠嗎？會的吧？會的吧？

　　會的吧⋯⋯

　　一個人影緩緩從風雪裡現形，注視了小狐狸一會，踏雪朝牠走來，奇怪的是，明明男人走過堆積的雪，雪面上卻沒有他的足跡。

　　紅髮男人站在狐狸身邊，良久後，他蹲下，向狐狸說道：

　　「對不起，我來晚了，沒能救回你的朋友。」

　　狐狸慢慢抬起頭，看向這個陌生的男人。剛開啟靈智的牠對「妖怪」並不清楚，只是本能地知道面前的男人和人類不一樣。這個男人，有特別的力量。

　　狐狸想知道一件事。牠還不能人言，便在心裡向這名突然出現的男人問道：

　　『要怎麼樣才能保護重要的人？』

　　狐狸覺得，中原中也對牠很重要。

　　但是牠再也見不到了。

　　紅髮男人將狐狸抱起，憂心皺眉，「你受傷了。摔傷、凍傷，爪子也破了流血，需要治療。」

　　他將手放在狐狸身上，施展妖力。狐狸感覺到一股暖流流經四肢百害，身體頓時溫暖起來。即將被凍死的狐狸脫離鬼門關。

　　但狐狸並不在乎自己是否差點死去。牠執著地望著抱起牠的男人，從眼神到靈魂都在期待男人會給牠一個答案。

　　紅髮男人對狐狸說道：「這是治好你身體的力量，是靠修煉得到的。修煉不一定能讓你保護重要的人，但會更有機會。」

　　他問：「你想學嗎？」

　　狐狸沉默。牠望向尾崎紅葉與森鷗外消失的方向，望向牠和中原中也一起住過的村子。牠腦中浮現很多很多中原中也和牠在一起的畫面，男孩吃到好吃的東西而瞇起眼睛、被紅葉罵了而委屈縮在角落、冒險成功露出勝利的笑容、睡前把牠摟進懷裡⋯⋯畫面最後停在中也墜崖的瞬間毫不猶豫把牠護在懷中，以及他被半埋在雪裡，無助地喊疼、孤單死去的樣子。

　　很久以後，狐狸默默地點頭。

　　「好，我來教你。」紅髮男人說：「我叫織田作之助。」

　　名為織田作之助的男人抱著剛開啟靈智的狐狸，轉身消失在風雪之中。